Le Pygargue à tête blanche – The Bald Eagle

Le Pygargue à tête blanche – The Bald Eagle
(Haliaeetus leucocephalus)

Ordre : Accipitriformes
Famille : Accipitridae
Taille : La taille varie en fonction des régions : les plus petits spécimens vivent en Floride, au sud-est des États-Unis, où l'adulte mâle dépasse rarement les 3,8 kilogrammes pour une envergure de 1,8 mètre. Les pygargues à tête blanche les plus imposants se trouvent en Alaska, où les plus grands pèsent plus de 7 kilogrammes pour une envergure de plus de 2,4 mètres.
Envergure : l'envergure maximale de l'oiseau varie de 179 centimètres pour le mâle à 243 pour la femelle.
Poids : 4,1 kg pour le mâle, 5,8 pour la femelle.
Longévité : 30 ans.
Habitat : près du littoral, sur les berges des rivières, les rives des lacs ou le bord des océans. Le pygargue à tête blanche marque une préférence pour les étendues d'eau dont la circonférence est supérieure à 11 km et pour les lacs dont la superficie dépasse les 10 kilomètres carrés.
Ce rapace a besoin de grands arbres (conifères ou feuillus) pour se percher et faire son nid. Il choisit des forêts dont la canopée couvre de 20 à 60 % et se trouvant près d'un point d'eau.
Alimentation : régime varié et opportuniste, surtout composé de poissons (perches, saumons, truites…), aussi d’oiseaux aquatiques (foulques, canards, fulmars…), mammifères (lièvres, les surmulots, jeunes loutres de mer).
Diffusion : présent sur une grande partie du continent nord-américain.
Reproduction : maturité sexuelle vers l'âge de 5 ans : il retourne alors souvent à l'endroit où il est né (phénomène de philopatrie). La saison de reproduction s'étend d'octobre à avril dans le sud de l'aire de répartition de l'espèce et d'avril à août dans le nord. Mâle et femelle construisent ensemble le nid, posé sur le sol, accroché à une falaise ou installé sur un buisson ou dans un grand arbre.
La femelle pond généralement deux œufs par an. L’incubation est de 35 jours.
Les parents couvent à tour de rôle puis demeurent avec les oisillons, naissant couverts d'un duvet gris pâle, jusqu'à ce qu'ils aient quatre semaines. Le mâle et la femelle se relaient pour s'occuper de leur progéniture, améliorer le nid et chercher de la nourriture. Les oisillons quittent le nid vers l’âge de dix à treize semaines.


Malgré son nom anglais de Bald Eagle (« aigle chauve ») ou sa dénomination populaire d'« aigle à tête blanche », il ne s'agit pas d'un aigle du genre Aquila mais d'un pygargue du genre Haliaeetus : il s'en distingue par son régime alimentaire, essentiellement composé de poissons, mais aussi par son bec massif et par le fait que ses pattes ne sont pas recouvertes de plumes jusqu'aux serres, l'un des caractères propres aux vrais aigles. Alors que l'aigle vit dans les massifs forestiers et les montagnes, le pygargue préfère les lacs, les rivières et les zones côtières, où il peut trouver sa nourriture. À ce titre, il est parfois nommé « aigle de mer » ou « aigle pêcheur » américain.
Le Pygargue à tête blanche présente un dimorphisme sexuel, car les femelles sont 25 % plus grandes que les mâles.

Emblème national des États-Unis, l'espèce a été un temps menacée dans ce pays au XXe siècle.

En anglais, le pygargue à tête blanche (Haliaeetus leucocephalus) porte le nom de Bald Eagle qui provient du mot piebald désignant un animal bicolore ou pie. Le nom scientifique vient du grec haliaetos repris par le latin (Haliaeetus) qui signifie « aigle de mer ». Leucocephalus veut dire « tête blanche » et vient du grec « λευκος » (leukos = « blanc ») et de « κεφαλη » (kephale= « tête »).





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